Un fallo judicial emitido hace más de 30 años sigue afectado  a los periódicos de las escuelas y universidades de los Estados Unidos y restringe la libertad de los estduidante para publicar temas considerados como controversiales por las autoridades educativas.

En 1980, el director de East High School, en Hazelwood, St. Louis, se opuso a publicar un par de historias producidas por estudiantes de periodismo para el periódico escolar Spectrum, pues consideraba que el embarazo adolescente y el divorcio no eran aptos para un público adolescente. En respuesta, el editor de Spectrum estudiante y dos periodistas lo demandaron. Cinco años después, la Corte Suprema falló a favor de la escuela.

Según el director ejecutivo del Student Press Law Center, Frank Lomonte, el impacto de la decisión Hazelwood sobre el periodismo estudiantil en este país ha sido devastador, pues aún tiene un impacto visible e invisible en los colegios y ha extendido su influencia a las universidades.

Por ello, Lomonte reflexiona en Poynter sobre ocho aspectos de este fallo judicial:

1. Hazelwood tiene presencia en las universidades

Las autoridades estudiantiles citan el caso Hazelwood para publicaciones que involucran a todo tipo de estudiantes, sin importar la edad, el nivel académico ni el grado de madurez.

2. El fallo justifica la censura

Los administradores de las escuelas y universidades tienen cada vez más poder para prohibir o eliminar contenido de la prensa estudiantil que personalmente consideren sesgados, mal escritos, mal investigados o que expresen una opinión sobre un tema candente. La veracidad o potencial de servicio público de una historia no son factores atenuantes.

3. Los estudiantes y medios estudiantiles siempre pierden

Si el caso se rige por la norma Hazelwood, entonces es casi seguro que la escuela va a ganar y los estudiantes perderán. Esta realidad está generando una mentalidad de no puede-ganar entre los alumnos.

4. Los estudiantes ya no combaten la censura

Después del fallo, los estudiantes, sus maestros y asesores ya no combaten tan activamente la censura, porque están muy ocupados haciendo otras cosas o porque tienen la sensación de que no van a lograr nada.

5. Los estudiantes desconocen el poder del periodismo

Los estudiantes han sido entrenados para creer que la publicación de material que molesta a la gente es una cosa mala. Ellos creen que si hacen demasiadas preguntas difíciles y embarazosas demasiados, su historia puede ser censurada por su institución y pueden ser castigados.

Durante un simposio sobre el legado de Hazelwood, en el otoño pasado, David Cuillier, director de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Arizona, dijo que, bajo la sombra de la decisión, «Estamos criando una generación de ovejas».

6. El alcance del fallo va más allá del periódico estudiantil

Algunos administradores de escuelas y universidades quieren controlar por completo todo lo que dicen los alumnos sobre estas instituciones, amparándose en el caso Hazelwood, más allá de los periódicos estudiantiles, e incluso abarcan los mensajes en Facebook.

7. Los tribunales no ayudan a mitigar o anular Hazelwood

Los tribunales no quieren meterse en este asunto porque consideran que el tema es insignificante para ellos y que es una pérdida de tiempo, con lo cual los estudiantes no tienen quién los defienda y quedan a merced de sus escuelas.

8. Algunas maneras de defenderse

Lomonte apunta a un cambio en las políticas escolares y de los gobiernos. «Es descorazonador ver a alguien censurado, pero es doblemente desalentador cuando la gente está tan asustada e intimidada que ni siquiera habla de ello», dice.

Por ello, el Student Press Law Center ha iniciado una campaña para llamar la atención sobre este problema, denominada «Cure Hazelwood». 

Visto en Poynter.