Shawkan está encarcelado desde el 14 de agosto de 2013. Fue detenido cuando cubría la dispersión de una manifestación en la plaza Rabaa Al-Adawiya de El Cairo. A principios de 2017, la fiscalía pidió pena de muerte para el fotoperiodista.

El Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre detenciones arbitrarias calificó su detención de arbitraria y contraria a los derechos y libertades garantizados por la Declaración Universal de los Derechos Humanos y el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos.

“A través de esta elección deseamos honrar su valor, su resistencia y su compromiso en pro de la libertad de expresión”, declaró Maria Ressa, presidenta del jurado del Premio.

Este año, la ceremonia de entrega del Premio tendrá lugar el 2 de mayo con motivo del Día Mundial de Libertad de Prensa (3 de mayo), celebrado en Accra (Ghana) en torno al tema: “Los frenos y contrapesos al poder: medios de comunicación, justicia y estado de derecho”.

El Premio UNESCO/Guillermo Cano reconoce a una persona, organización o institución que haya hecho una contribución excepcional a la defensa o la promoción de la libertad de prensa, en particular en una situación de peligro. Recibe su nombre de Guillermo Cano Isaza, el periodista colombiano asesinado frente a las oficinas de su diario, El Espectador, el 17 de diciembre de 1986 en Bogotá (Colombia).

El premio está dotado con 25.000 dólares.